南国灯城的主要内蕴内核,是名闻遐迩、蜚声中外的自贡灯会。南国灯城的形成,是以自贡灯会的兴盛发展为其主线,并在城市建设、街景民居、会节庆典、社会生活、文化艺术等诸多方面被注入了灯文化内涵而逐步成型在。自贡灯会的历史沿革与演进发展构成了南国灯城的历史文脉。

 

  据史籍记载,唐宋时自贡地区已逐步形成新年燃灯、元宵节前后张灯节彩的习俗。唐宋时期的自贡地区,新年和元宵放灯、燃灯之时,民间杂技、杂耍等表演活动亦尽现其间,深得观灯民众的喜爱。南宋淳熙二年(1175年),著名爱国诗人陆游曾在其写下的《沁园春》一词中写到:“一别秦楼,转眼新春,又近放灯”,可见当时自贡地区新春张灯、放灯已为约定俗成的民俗活动。当然,这与生来形成的灯会尚有差异。所以,唐宋时期应为自贡灯会的萌芽时期或初始阶段。


 

  自贡地区灯会的成型是在清明时期,逐渐衍展为具有相对固定内涵、并在特[定时段进行的并有一定传承线路的大型民俗文化活动。《荣县志》记载:“正月人日后,各祠皆燃火树,各门首皆点红灯,谓之天灯,富人寿年丰之意。兼仿古人礼鸣金执铤,以驱瘟疫,谓之狮灯场市。”“新年火甚盛……而楼台为甲观,乡人通命曰亭。一城数亭、一亭各式、其高数重,构栋雕楼,临春组合,彩笺书画,嵌灯如星,一亭燃四五百灯,辉丽万有。西人来观,亦欣然京沪所不见也。”以上证明清道光以后的灯会已崭露头角,其场景已甚为壮见,灯彩已甚为绚丽,较之京城大邑亦毫不逊色。


 

  在明清时期自贡地区灯会的衍展和传线线路上,尚有几个节点,成为了自贡灯会地方特色和亮点。


 

  其一是天灯会。每年正月初七开始,各祠庙均要立灯竿,悬红灯,举行祭祀活动,时称天会,亦称天灯节。庙内均张灯结彩,庙前均竖立灯竿,燃灯33~36盏。其余的小庙宇则点“九皇灯,即灯竿两边各持灯九盏。燃灯时间,少则三天,多则一月以上,视善男信女们所捐灯油之多寡而定。


 

  天灯会的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃灯于高矗的灯竿,庙前庙内灯笼高持外,还要燃放鞭炮、焰火,耍龙灯、狮灯,各种杂耍。牛儿灯、车车灯的表演常常通宵达旦。自贡天灯会的遗址甚多,至今在城乡保留着众多以灯竿为命名的地名。在自贡地区中,灯杆坝即近十处,此外尚有灯杆冲、点灯山、灯会山、灯夹林、点灯坡、五里灯、万年灯、红灯山等等,由此可见清代自贡地区灯会之盛。


 

  其二是五皇灯会,系天灯会的延续。贡井地区有庙名“五皇洞”,传此处原为一山洞。五皇洞建立后,香火甚旺。每年冬至至春至春节,庙内张灯结彩,前来祭祀五皇,许愿还愿者抬着供品,络绎不绝。正月初八起竖灯竿,点红灯,至正月十五元宵节祭祀活动达到高潮。入夜施放烟火,鸣放鞭炮,通宵达旦,热闹非凡。


 

  其三是漂河灯,又名放河灯。据史籍记载清乾隆年,贡井贵州庙即有办盂兰会之举。办会5至7天,有放河灯、放焰口等活动。自贡地区举办盂兰会、漂河灯一般是从中元节即农历七月十五日前两天开始。设斋供佛、祈祷叩拜,以求大慈大悲菩萨救渡祖先、超度亡灵。诵经施法,做水陆道场,以求野鬼孤魂不要扰搅凡间。僧众人等,聚集在河边塘口,在一片诵经祈祷声中,将众河灯放置水面,任其漂流,统称“莲子灯”、“鲤鱼灯”等漂在最前面,称为“头灯”。其余则多用红色在厚纸做成斗型的灯,尾随其后,一任漂放。放河灯有时亦在晚间进行,河灯盏盏,灿若星河,缓缓流动,发人遐想,甚为壮见。


 

  孟兰会期间,还有一种名为“放焰口”的习俗,老百姓直呼为“放烟火架”。焰口的形状一般为各式各样的“伞”,“伞”中结彩灯、盘烟花,晚间张放,焰光四射,响声震耳,令人眼花缭乱。《宋县志》中对此有精妙的记述:“七月十五,各乡馆举行盂兰佛事,夜张花散,其制不一。火之发也,瑰怪溢目。”


 

  其四为“瞒天过海”,其规模最为宏大的是清末宣统元年(1909)的“皇会”。是年光绪帝驾崩,宣统即位,醇亲王摄政。自贡办了一次盛大的灯会,称为“皇会”。祀光绪皇帝的灵堂设在西秦会馆,遍馆皆挂彩灯,并以此为中心,分成三条线布置“瞒天过海”。几乎囊括了自流进地区的所有街道,可谓规模空前。入夜张灯时,徜徉穿行于街道令人流连于十里灯河之中。此次“瞒天过海”活动,白天五彩缤纷,夜里灯光耀眼,游人如织,欢乐嬉笑,热闹异常。

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